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科學時報3月16日報道 一次“令人生畏”的水星之旅將要開始，而為航天器提供推進系統(tǒng)的是英國最大的科研組織。

據(jù)悉，歐洲空間局（ESA）的比皮科倫坡（BepiColombo）探測器將于2014年發(fā)射升空，這是歐洲首次嘗試探測水星。而英國的奎奈蒂克（QinetiQ）技術集團與歐洲宇航防務集團下屬的阿斯特里姆（Astrium）公司簽署了價值2300萬英鎊的合同，將為歐空局的比皮科倫坡探測任務提供太陽能電動助推器系統(tǒng)。

水星是太陽系中最靠近太陽的星球，溫度可達470攝氏度。這項任務給歐空局帶來了一系列令人生畏的技術挑戰(zhàn)。水星上的太陽輻射強度是地球的10倍，不僅如此，到達水星需要6年時間，而且需要巨大的能量來抵抗太陽的引力。

歐航局主管科學與機器人探險的David Southwood教授說：“作為離太陽最近的行星，到達水星具有很大的難度；所以要解決這些技術挑戰(zhàn)，先進的電動推進系統(tǒng)是必不可少的一部分?！?/p>

他補充說：“這個任務的目標非常重要：水星的特殊性質經(jīng)常讓行星科學家驚訝和困惑，因此探測水星成為了一項艱巨的科學挑戰(zhàn)?！?/p>

奎奈蒂克公司的太陽能電動推進系統(tǒng)由4個T6離子助推器組成，選擇它們是因為與航天器推進系統(tǒng)過去傳統(tǒng)上使用的化學助推器相比，前者的效率要高10 倍左右。

除了這個電動推進系統(tǒng)之外，比皮科倫坡探測器還將靠行星引力的助力幾次調位，繞金星“近旁轉向”，并且利用地球和水星的引力場加速。

阿斯特里姆公司主管地球觀察、導航與科學的Mike Healy博士說：“太陽能電動推進系統(tǒng)對比皮科倫坡探測任務來說是一個關鍵的要素?！?/p>

助推器使用惰性氣體氙氣作為助推劑，這種技術已經(jīng)在歐空局的重力場與穩(wěn)態(tài)海洋環(huán)流探測器（GOCE）上驗證過。目前，GOCE正在軌道上運行，測量地球的重力場?？蔚倏思瘓F首席執(zhí)行官Graham Love說：“過去這一年極其令人興奮。我們的小型T5離子發(fā)動機首次獲得了在GOCE航天器上的軌道內運行資格?，F(xiàn)在比皮科倫坡已經(jīng)確認將采用T6發(fā)動機解決方案?！彼f：“電動助推器使人類第一次有可能執(zhí)行深太空任務，從而顯著提高了這些任務的效率，并進一步加強了今后的通信衛(wèi)星運作。”(群芳)